プロフィール

経営コンサルタント、農村に向かう

石川：曽根原さんは、えがおつなげてを立ち上げる前は、東京でお仕事されていたんですね。経営コンサルタントだったそうですが、なぜ関心が「農村」に向いたのでしょうか。

曽根原さん：前職では銀行を対象にした経営コンサルティングをしていました。バブルの時代を経験していますが、絶頂期にも、「このままでは世の中が立ち行かなくなる」という危機感を持っていました。高齢化や農村の疲弊といった国内問題と、いずれ訪れるであろう世界的な食糧問題、そして環境やエネルギーのことを考え合わせて、こりゃあダメだろうと。誰も耳を貸してくれはしませんでしたけど（笑）、私にとっては自然な流れで、「これからは農村資源を活かす時代だ」という確信を持ちました。

中島：みんなが浮かれている時代に、すごく先見の明がおありだったんですね。でもそれで、実際に農村に移住してしまわれた行動力がさらにすごい。

曽根原さん：あのころ、経済バブルと同時に、健康バブルがはじけたんですよ。前者はご存知の通りですが、後者について身近では、当時結婚したばかりだった妻が病気になり、妊娠をあきらめなくてはならないと医師に告げられました。それを機にいろいろ勉強した末に、食べ物をオーガニックにし、高性能の浄水器を導入し、住まいを片っ端から改装して自然素材に替えて・・・とにかくできるだけ化学物質を排除した生活に変えました。その甲斐あってか無事に妊娠、出産できたんですよ。「やっぱりそうか」という思いがしましたね。ほかにできることは住んでる場所くらいだったので、それも移住の動機として手伝いました。

中島：そうですか。では、移住される時は奥さんもすんなり？

曽根原さん：移住については、病気のこともありましたから、彼女もまんざらでもなかったと思いますよ。でも、そうかといって、そのころ私は経営コンサルティングの会社を自分でやるようになっていましたから、仕事の面では心配したでしょうね。当の私は「農村の資源で仕事ができる」と豪語していて、誰にバカにされても自信満々でしたから、まったく不安はありませんでしたけどね。今では「ほら、仕事になったでしょ」と言っています（笑）。

耕作放棄地も、荒れた山も資源。農村は宝の山！

石川：移住先の山梨とは何かご縁があったんですか？

曽根原さん：縁はありませんでした。言ってみればビジネス的視点で選びました。

石川：ビジネス的視点、ですか。

曽根原さん：山梨は日本の中で、耕作放棄地の多さが2位、森林率が5位、ミネラルウォーターの採水地として1位、日照時間も1位。資源が豊富なんです。日本の農山村の多くがそうであるように、過疎化、高齢化で、それだけ見ると存続も危うい地域かもしれませんが、私は最初から農村ならではの資源に着目していたので、宝の山というか（笑）。

中島：不安はなかったんですよね。

曽根原さん：ただもう、ワクワクしました。

中島：はぁ・・・ワクワクと（笑）。

石川：いいですねぇ（笑）。で、移住されてからまずどこから手をつけられたんですか？

曽根原さん：白州町というところに住居を構え、最初はひたすら耕しました。耕作放棄地を所有して、毎日夜中の3時半に起き出して耕した。

中島：え～！おひとりでですか！？

曽根原さん：ひとりでですよ。もう、楽しくて楽しくてしかたなかったんですもん。最終的に2ヘクタールひとりで耕しました。

石川：あははは！すごすぎる！！楽しくて、ですか。

曽根原さん：そう、楽しくて。で、農業の次は林業だと、今度は山に手をつけました。

中島：早くも圧倒されてきました・・・。

石川：それも楽しかったですか？

曽根原さん：楽しかったですよ。農地もですが、山林はさらに荒廃してるでしょ。日本中そうですが、間伐とかの手入れをしなくてはいけないとわかっていても、経済的に成り立たないから誰もやらない。私は最初、自宅の薪ストーブ用の薪を切り出していたのですが、さすがに使い切れるわけもない。ところがふと気づくと、まわりは別荘がいっぱいなんですね。別荘にはお約束というほど薪ストーブが設置されているんですよ。それなのに燃す薪がないから、ただの置物と化している。「おや、これはビジネスチャンス」と思いましたね。

薪を売って三方良し！？

中島：薪を売ったんですか？

曽根原さん：だってほかに売ってるところがないんだもん、飛ぶように売れましたよ。1トン25,000円で300トン売りました。

石川：えーー！！300トンも！

曽根原さん：すごい利益率でした（笑）。このビジネスのための投資は、配送用に買った中古の軽トラくらいかな。

中島：薪ですもんね。確かに、原価はかからなそうです・・・。

曽根原さん：自分で「発明」と言っているのですが、丸太のままの木も、薪として売ったんですよ。なぜかというと、別荘を持っている人は週末だけ来る都会の人でしょ？田舎暮らしを楽しむ一環だもの、自分で割るのも楽しいだろうと思って。

石川：そのアイデアも当たりましたか？

曽根原さん：当たりましたね。よく売れました。上手に割れない人も多いから、「やっぱり割りに来てください」と言われて、そこでもお金もらったりもして（笑）。

石川：荒廃した森の整備になるし、別荘の人たちには喜ばれるし、自分も儲かるし（笑）、最高じゃないですか。

曽根原さん：そうなんだけどね、そのうち県外からも注文が入るようになったんですよ。地元の配送業者と組んで、薪の宅配ビジネスとして全国展開か、と思ったのですが、いざ注文が入り出すと、次第に面倒になっちゃって（笑）。だって、森林が山梨と同じような状況の奈良とか和歌山からも注文がくるんですよ。そうなると、自分の気持ちが乗らなくなっちゃいました。まぁ、もともと飽きっぽいので、飽きたといえばそうなんですけどね。

中島：もしかして、そんなにうまくいっていたビジネスを手放したんですか。

曽根原さん：ほかの人に譲りました。そこでは、10人くらいの雇用が生まれましたよ。