プロフィール

見たことがないのに、懐かしい

前：都市で生活していると、棚田のある風景に出会う機会はなかなかないものです。もしかしたら、見たことがない人もいるのではないかと。私自身は、無印良品で扱うお米の企画にも携わっているので、農家さんのところへ行く途中にちょっと目にすることがあります。棚田を見ると、なんだか懐かしい気持ちになりますよね。

高野さん：そうですね。棚田のある風景は美しくて、人々の心に残るものだと思います。日本人の原風景なのではないでしょうか。棚田は地滑り地帯にできていることが多く、毎年耕作することで災害の防止にもなっています。平地の田んぼで今では希少となった生き物が、まだまだたくさんいたり・・・。経済の効率性という面で考えると正反対にある棚田ですが、美しいばかりでなく、カウントできない価値がたくさんあります。

前：人間だけではなくて、ほかの生き物にとってもありがたい存在なのですね。

高野さん：はい。なぜかというと、棚田の周りには森があるからなんです。森は水を育んでいます。平地の田んぼだと、稲刈りが終わればカラカラに乾きますよね。あるいは、稲刈りの前から乾かして、大きな機械が入っても沈まないようにします。棚田の場合、周りに溜池や渓流があり、一年中、近くに水があるので生き物が行き来できます。絶滅危惧種に近い生き物がたくさんいるといわれているのはそのためです。ですから最近では、生物多様性に対する価値も見直されてきています。

雜賀：メディアで棚田が取り上げられる機会が増えたのでしょうか。私の周りにも、棚田フリークの人がいます（笑）。

高野さん：一つのものが滅びようとすると、それを守ろうとする人が出てくる。「時代」なんだなと思います。

40％以上の棚田が失われてしまっている

雜賀：過疎化や農村の高齢化で、通常の水田も減少していくなか、多くの棚田が耕作放棄地になってしまっていると聞きますが。

高野さん：はい、40％以上が耕作放棄地になっていると思われます。農業に従事する人たちが高齢化したことに加えて、経済効率を第一の物差しとする時代の流れが、棚田を衰退させてきました。実際、棚田は一枚ずつが小さくて大型の機械が入らないですし、効率の面では優等生ではありません。農家さんは生活がかかっていますから、収益性を優先してしまいますよね。

雜賀：確かに。私も以前、普通の田んぼで田植えをやったことがありますが、日が暮れる頃には腰が折れそうになりました・・・（笑）。棚田だとアップダウンもありますし、農作業がなおさら大変になると思います。それでも、時代の流れとともに、棚田を守っていきたいという人たちもいるのですよね。

高野さん：最近は、若い人たちの間でも、棚田の保全に取り組む人たちが増えました。長い物差しで見ると、田んぼや畑を、農産物を作る場としての限定的な捉え方や、短期的な経済効率だけで考えるべきではないのが分かります。たとえ維持するのに多くの時間や労力、お金がかかったとしても、棚田の価値を高めていくことこそが、実は、将来的にみて最も「豊か」なことではないかと。今では、本当に、いろんな方がいろんなところで「経済性だけじゃない」ということに気づいてきています。良品計画さんも効率だけじゃない商品をつくっていらっしゃいますよね。

前：そうですね、効率性は必要ですが、それ以外の部分も意識しています。その商品がどうして、どうやってつくられたのかを考えて、私たち自身が共感できたものをお客さまにお届けしたいと思っているからです。そのコンセプトをどれだけ守って商品開発できるかが、私たちが一番やらないといけないことだと。それを投げ打ってまでも、効率重視になることはしません。

雜賀：高野さんご自身が棚田の衰退に問題意識を持たれたそもそものきっかけは何ですか？

高野さん：1995年に全国棚田連絡協議会という組織が発足し、第1回全国棚田サミットが開催されました。それに私も参加したのが始まりです。私もやはり、まずは棚田の美しさに、とても惹かれました。それでその年の終わりに、サミットに参加した人たちに呼びかけて棚田ネットワークを結成しました。自分たちの手で何かできることをしようと。

前：市民団体としては、初ですか？

高野さん：そうです。当時から農家さんや行政の人たちは棚田の状況に危機感を持っていましたが、農家さんはけっこうあきらめてしまっているようなところもありました。自分の目が黒いうちは頑張るけど、子どもは継がないし・・・と。それに対して、市民の立場で「手伝いたい人」と「手伝って欲しい人」をつなぐ、応援団としてやれることを探そうと思い立ったんです。

思いをつなぐ、「棚田の応援団」

前：現在、棚田ネットワークさんはどのような活動をされているのでしょうか。

高野さん：私たちは、棚田の応援団なんです。野球やサッカーでも、応援団、サポーターってものすごく大事ですよね。自分は選手にはなれないけれども、スタンドから大声で応援するとか。そして、そういう盛り上がった雰囲気があると、選手をめざす人も増えるでしょう？棚田ネットワークは、棚田の応援団として、棚田農家を手伝いたい都市住民と、手伝って欲しい棚田農家をつないで棚田を支援しているんです。

前：「応援団」っていいですね！具体的にはどのように棚田にかかわっていらっしゃるのでしょう。

高野さん：都市住民が地域の人たちと交流しつつ、田植えや草刈りなどを体験しながら、棚田を保全していこうとする棚田のオーナー制度や、子どもさんたちへの田植え体験、棚田への理解を深める活動などを行っています。また、企業さんとのおつき合いも、少しずつですが出てきています。地域の方に企業さんがお手伝いしたいことをご相談すると、一度切りではなくて長くおつき合いしたいとおっしゃいますね。とりわけ、山村では、地元は切り捨てられてきた地域だという意識を持っていたりもしますから、何度も足を運ぶと、すごく嬉しいみたいです。

雜賀：なるほど。棚田を守りたくても、守る人がいないとやっていけない。どうやって人と人をつないでいくかなんですね。

高野さん：はい、まさに。あとは、例えば、棚田のお米を食べるだけでも応援になりますよ。実際に、棚田ネットワークの法人会員の方が、棚田米が買えるネットショップを始めました。ほとんど流通していない棚田のお米を、みなさんに食べてもらえればいいなと。スーパーで売られている通常のお米と比べると多少高くはなりますが、美味しく食べることでも、棚田地域とつながることができますよね。

前：確かにそうですね。直接棚田に行って何かをすることだけが応援ではないですよね。