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多方面に影響を与えながら進行し続ける過疎化問題

小松：「限界集落」という言葉を耳にすることも多くなった昨今、過疎化問題も深刻なものになってきたように感じています。

鹿住さん：日本全体で人口減少に入ったと言われていますが、都市化・過疎化が進むことでさまざまな問題が起きています。祭りなどの文化継承の問題もそうですし、日本の森林を守る人も多く減ってきています。耕作放棄地の増加も根深いです。

吉原：人口の減少というのは、大きな問題ですよね。しかも、今なお進行し続けている。

鹿住さん：はい。たとえば2014年の木材自給率は約31％という結果が出ていますが、日本の国土面積の約67％が森林であり、活用されていない森林は数多く存在しています。また、耕作放棄地は日本全体で、埼玉県と同じぐらいの面積があるとも言われています。つまり、「農」や「林」はできても、産業としての「農業」や「林業」までは難しいことが多いんです。

小松：なるほど。産業を新たに発展させる担い手となる若い方々の力が、より一層求められますね。

鹿住さん：JUON NETWORKは大学生協の呼びかけからできた組織なので、学生との対話を頻繁に行いますが、「大学卒業後に地元に戻りたい！」という考えを持っている学生は少なくありません。ただ、実際に地元に戻るという結果に結びついた学生の数は、残念ながらあまり多くないのが現状です。

吉原：若い方が農山漁村で暮らしていくことを阻んでしまうのは、どういった要因が大きいのでしょうか。

鹿住さん：一番大きな要因は、やはり仕事がないという点ですね。産業が整っていない農山漁村では若者を雇用することが難しいため、生活が成り立たなくなってしまいます。地元に戻ることを検討はしたけれど、仕事がないため結果として都市圏に就職するという進路を選ぶ学生は多いです。

小松：働き口がないから生活が成り立たず、結果として過疎化が進んでいき、地域の産業が先細りになり続けていく。順を追って考えると、非常に根深い問題ですね。

鹿住さん：昔は農山漁村でつくった生産物を都市で消費するという、くらしの循環ができあがっていて、それが仕事にも結び付いていました。現代では、都市が海外の生産拠点などとつながっていることにより、農山漁村での雇用が減ってきています。都市と農山漁村のつながりと、そこから生じる循環を取り戻したいという想いが、私たちの活動の根幹になっています。

自然環境と人がつながることの大切さ

吉原：日本の森林では、人が手を入れることがとても大切になってきますよね。

鹿住さん：日本においては絶滅危惧種なども、原生的な自然環境で生息している生物よりも、実は里山環境に由来するもののほうが多いんですね。人が手を入れていくことで守られている自然というのは非常に大切で、人と自然との関わりを保つことはとても重要です。

小松：田舎暮らしに興味を持つ若者が増えるなど、最近では少し風向きが変わってきたようにも思います。

鹿住さん：社会的にも世間的にも、過疎化へ向けての危機感が高まってきましたね。参加される方についても、若い方以外にも退職された方が田舎で暮らすことを視野に入れるということも増えてきました。

吉原：テレビなどのメディアでも、そういった移住のお話は見かけるようになりました。農山漁村で人生を過ごしていくということの魅力は、どんどんさまざまな人に広まってきていますね。

鹿住さん：参加されている若い方と話していると特に強く感じるのですが、人間には本能的に自然を求めている部分があると思うんです。都市化が進み、自然環境と人との距離が広がってから、長い時間が経ちました。若い方の中には「土を見たことがありません」という参加者もいます。自然との触れあいが減ってきたからこそ、機会を求めている人が増えているのではないかな、と。

小松：JUON NETWORKさんの森づくり体験や援農体験などの活動は、土日の開催が中心とお聞きしました。平日は学校や仕事がある方でも、自分の中で「やりたい」と思ったときに参加できる。自然と接する機会を求めている人にとっては、とても丁度いい距離感ですね。

鹿住さん：はい。農山漁村との関わり方はいくつかあるのですが、無理のない自然との関わり方を知ってもらうことはとても大切です。今の生活をすぐに変えるようなことを強いるのではなく、むしろ生活に支障のない範囲で都市の人が農山漁村について「知る」場所をつくっていくことが、都市と農山漁村のつながりを取り戻すための最初のステップとして重要なことだと思います。